文化：提起文明古国意大利，人们立刻会联想到历史上显赫一时的古罗马帝国、1900年前毁于一旦的庞贝古城、闻名于世的比萨斜塔、文艺复兴的发祥地佛罗伦萨、风光旖旎的水城威尼斯、被誉为世界第八大奇迹的古罗马竞技场……庞贝古城遗址是由联合国教科文组织批准的世界遗产之一。公元79年，庞贝古城被附近的维苏威火山喷发后淹没，后来经过意大利考古学家挖掘，人们从庞贝古城遗址可以看出古罗马时代的社会生活。
公元14－15世纪，意大利文艺空前繁荣，成为欧洲“文艺复兴”运动的发源地，但丁、达•芬奇、米开朗基罗、拉斐尔、伽利略等文化与科学巨匠对人类文化的进步作出了无可比拟的巨大贡献。如今，在意大利各地都可见到精心保存下来的古罗马时代的宏伟建筑和文艺复兴时代的绘画、雕刻、古迹和文物。
意大利才是近代文明思想的诞生地。
照亮人类近代文明之路的既不是葡、西两国的地理大发现，也不是法国的启蒙运动，更不是喜爱莎士比亚剧的英国女王伊丽莎白一世，而是14~16世纪的意大利文艺复兴的这只火炬！
与中华文明相比，欧洲原本是一个愚昧的不化之地。被汉武帝赶到欧洲的匈奴曾在那里称雄长达一个世纪，罗马帝国从此衰落、灭亡，欧洲从此进入黑暗的中世纪。公元7世纪，穆罕默德创立的伊斯兰教诞生在离欧洲中心不远的两河流域。《古兰经》规定对国家、人类、社会和家庭的义务，援助贫穷者，首先对阿拉伯人进行道德价值的启蒙教育。由于《古兰经》倡导求学，“哪怕远到中国”就是穆罕默德的一句名句。从10世纪开始，阿拔斯王朝开始“百年翻译运动”，介绍其它民族关于天文、医学、语言、文学、法律、哲学、音乐、数学等方面的科学知识。公元827年阿拉伯人征服的西西里岛，使它成为阿拉伯文化的基地，后来成为引发欧洲文艺复兴的起源地。
在阿拉伯倡学精神的影响下，西欧第一所大学是11世纪末产生于意大利的工商业城市波伦亚的波伦亚大学。1150年，巴黎大学形成，后来巴黎大学中的英国学生返回祖国，在1168年创建了牛津大学。1209年，从牛津分出一部分学生又成立了剑桥大学。12世纪后，意大利又成立萨拉尔诺大学，西班牙创立萨拉曼加大学，法国成立了奥尔良大学；德国创立海德堡大学，奥地利创立维也纳大学等等。这就不难理解为什么文艺复兴会诞生在意大利；启蒙运动和法国大革命会发生在法国；现代科学和工业革命的诞生会发生在英国。
文艺复兴诞生在西西里岛所属的意大利。欧洲的文艺复兴奏响了政治学说发展的序曲，由马基雅维利、格劳秀斯、斯宾诺莎、霍布斯、米尔顿和洛克等一大批思想家，提倡“自然权利”、“社会契约”、“人民革命权”以及“三权分立”。有人说文艺复兴否定了封建特权。但是真正有着实际意义，在普通大众心中建立人权高于神权的观念的重要时间并非文艺复兴，而是三大科技进步，牛顿的万有引力定律的发现，让人们了解到人类可以通过数学计算，推导出地球在某一时刻在宇宙中的位置，因此，神的地位开始受到质疑；另外，达尔文的进化论也对让人们走出宗教蒙昧，开启民主自由运动的大幕具有十分重要的作用。虽然，文艺复兴期间的许多艺术品仍然带有中世纪时期，艺术为宗教所做的特征，但是在文艺复兴的过程中，艺术创作的内容也逐渐由神和宗教故事变为普通人，以致底层民众。因此，文艺复兴在人类文明进程中的作用也是不用否认的。在中世纪，封建特权、门第观念是天经地义。文艺复兴时，波吉奥认为，只有个人的美德才是高贵。意大利的社会生活中，才干、手段和金钱代替了出身门第，成为任何出身的人爬上社会顶端的阶梯。文艺复兴还否定了君权神授。在中世纪，君主是上帝的代表，对君主的服从是一种宗教义务，天经地义。但人文主义者相信，君主如果成为暴君，必为人民所推翻，这是历史规律。他们反对专制，提倡自由和平等。布鲁尼把每个市民有同等机会参加政府管理和批评自由称为"真正的自由"。平等也不再是早期基督教那种在上帝面前的平等，而是在法律面前的平等。文艺复兴提倡科学方法和科学实验，提出"知识就是力量"，开创了探索人和现实世界的新风气。
600年前的人类对真理的追求，就是今天也不是所有的国家都能做到。难怪有人这样认为：文艺复兴确实在思想界带来了一次大解放，它称得上是在意识形态领域内与中世纪的一场大决裂。打破了中世纪神学和其他外界权威对思想的牢牢束缚。它不但抛弃了神的眼光而改用人的眼光，而且用自己的眼光来观察人、社会和自然。达•芬奇说："谁要靠引证权威来辩论，他就是没有运用理智。"更值得一提的是，文艺复兴时期的人文主义者所面对是极其强大顽固的宗教旧势力，面对着悲惨的结局：但丁被流放，客死它乡；彼特拉克虽死在祖国，却被教会暴尸示众；伽利略、布鲁诺更是为之受尽牢狱之苦。
意大利丰厚的文化艺术遗产是国家的瑰宝，也是发展旅游业取之不尽，用之不竭的源泉。得天独厚的地理位置和气候条件、四通八达的海陆空交通网、与旅游资源配套的服务设施以及渗透在人民生活各个层面的文化内涵每年都吸引三、四千万外国游客前往意大利。旅游业因此成为意大利国民经济的支柱。
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